フェイスブックがつくる“仮想通貨”は、ブロックチェーンの真価を発揮できるのか

フェイスブックが独自の仮想通貨を開発しており、一部報道によると半年以内のリリースが計画されているという。プライヴァシーか匿名性か、中央管理型か分散型かといった課題が見え隠れするなか、フェイスブックはブロックチェーンの特徴を生かし、その経済圏を拡大することができるのか。
フェイスブックがつくる“仮想通貨”は、ブロックチェーンの真価を発揮できるのか
PHOTO: JUSTIN SULLIVAN/GETTY IMAGES

南北戦争の直前、連邦準備制度ができるはるか前、米国には8,000種類もの通貨があったという。それは混沌の時代で、日用品を買うのにも混乱が生じていた。民間銀行は金と銀を裏付けとすることを約束して紙幣を発行したが、それらの実際の価値は誰にもわからなかった。ドラッグストア、炭鉱、そして鉄道会社はもちろん、銀行以外の当時の富める企業がこの競争に参入した。

そして現代のデジタルインフラにおいて、この状況が大企業の手によって復活しようとしている。独自のデジタル通貨をつくろうというフェイスブックの取り組みについて、このほど『ニューヨーク・タイムズ』が新たな詳細を伝えたのだ。

フェイスブックは初めてブロックチェーンの世界に参入するにあたり、いわゆる「ステーブルコイン」のかたちをとると伝えられている。その場合、デジタル通貨の価値は実在する通貨(この場合は世界の通貨バスケット)によって裏付けられる。

フェイスブックのこの考えは、ビットコインのようなほかの仮想通貨(暗号通貨、暗号資産)を悩ませてきた猛烈な投機の動きや混乱を収め、デジタル通貨をより使いやすくし、いつの日かガソリンの購入や食事(ひょっとすると「Facebook Marketplace」で“友達”のキャットタワーを購入したり)に使えるようにしようというものだ。

半年以内にリリースされるとの報道

『ニューヨーク・タイムズ』の報道によると、キーカードによるアクセス制限で外部と遮断されたオフィス棟で働くフェイスブックのブロックチェーンチームは、50人以上に拡大している。そしてこのチームは、6カ月以内にプロダクトのリリースを見込んでいるとのことだ。同社は4月にブロックチェーンチームの指揮官として、以前「Facebook Messenger」を率いていたデヴィッド・マーカスを任命していた。

新しいコインは、組み込まれた15億人以上の「WhatsApp」ユーザーのコネクションを活用することになる。また、このコインがInstagramやFacebookでも使えることになれば、さらに数十億ユーザーが加わるだろう。これだけで、すぐに個人間送金サーヴィスの「Venmo」(そしてそのオーナーであるペイパル)や、米国を含め世界に進出しようとしている中国の「WeChatPay(微信支付)」の競合になるだろう。

しかしこれらの企業は、いずれも送金のためにブロックチェーンを使用していない。または独自のコインを使用することさえせず、米国のVenmoユーザーは米ドルで支払いをし、それと同様に中国のWeChatユーザーは元で支払いをする。

複数の通貨に裏付けされたコインを使う際のフェイスブックの最も明確な利点は、ユーザーが国境を越えて安価に送金できるようになることだ。このコインの最初のテストは、国境をまたぐ送金需要が多いインドのWhatsAppユーザーで行われると、ブルームバーグが昨年12月に伝えている

ブロックチェーンを利用する必然性

しかし問題は、すでに実証された支払い手段が提供できないどのようなものを、ブロックチェーンベースのコインがフェイスブックに提供できるのか、という点にある。実際にブロックチェーンは、特にプライヴァシーに関するさまざまな課題がある。

例えばビットコインは、比較的透明性の高いトランザクションを記録できるが、もしあなたが友人や広告主、政府(フェイスブックは言うまでもなく)の監視の目を避けて買い物をしたいのであれば、これは決していいことではない。

トランザクションを機密化する「zk-Snarks」のような技術は、匿名通貨として知られる「zCash」などの仮想通貨が、より高い匿名性を実現できるようにする。しかし、フェイスブックの元セキュリティチーフであるアレックス・スタモスは、Twitterで「Facebookのような規模のサーヴィスが最先端のプライヴァシーを併せもつことで、コインは世界規模の資金洗浄、租税回避、一般的犯罪を可能にするメカニズムになってしまうだろう」と警告している

フェイスブックは、そんな問題が起きないようにするはずだ。中央管理型のアプローチにより、フェイスブックはビットコインのような分散型ブロックチェーンの処理速度の遅さと高いコストを避け、また自社のコインが悪用されないように監視することができるかもしれない。

いずれにせよ、実際の通貨に裏付けられたステーブルコインは、本質的にある程度は中央管理型である。コインの供給はフェイスブックの潤沢な資金と同等のものでなくてはならず、また注意深く管理されたものでなければならないだろう。

中央集権が引き起こす課題

しかし、そのアプローチは別の懸念を引き起こすと、トロント大学教授のジョシュア・ガンズは言う。彼は、フェイスブックが民間の中央銀行のようになることなく、報じられているような目的を達成できるかを疑問視している。波を打って変動する現実世界の通貨相場に連動させる続けることは難しく、また人々が為替レートをゲームとして見たり、通貨の取り付け騒ぎを起こしたりしないように警戒することも難しいと指摘する。

「あなたがフェイスブックの立場なら、ジャネット・イエレン(連邦準備理事会の元議長)のところに行って、これを実行させてもらえるか聞きたいでしょうね。そうしたら、きっと“許容可能”といった回答くらいはもらえるでしょう」と、彼は言う。

コインがフェイスブックのネットワークから離れて伝統的なお金と交換される場合、それが特に問題となる。コーネル大学教授でコンピューターサイエンスを研究するエミン・ギュン・サイレールは、フェイスブックはその業務について他者に頼りたいと考えるかもしれないと指摘する。

『ニューヨーク・タイムズ』の記事では、既存の仮想通貨取引所が本人認証や資金の一部保管などに対応できるとされている。しかし、歴史の浅い業界では、業界標準によって十分に確立された取引所にさえ問題が発生している。創業者が亡くなって通貨が失われた「QuadrigaCX」の問題が典型例だ。このため、なぜフェイスブックが取引所を自ら構築したり買収したりしないのか、という疑問が生じる。

壁に囲まれた“庭”がもたらす利点

仮想通貨の“純粋主義者”にとっての望みのひとつは、フェイスブックが中央管理型のアプローチから始めて、徐々にそのグリップを緩めていく可能性があるということだろう。それは新しい技術によって、分散型のブロックチェーンが規模の拡大に対応できるようになるからである。フェイスブックは、ブロックチェーンの規模を拡大する技術を開発しているChainspaceを2月初めに買収したのだ。

「フェイスブックは事前調査をするでしょうが、それは純粋主義者を満足させるようなものではないだろうと、わたしたちは予想しています」と、コーネル大学のサイレールは指摘する。彼は規模の問題を解決する手法に取り組んでいるAva Labsという企業を設立している。

「問題は、得るものがあるかどうかです。フェイスブックは仮想通貨の可能性を受け入れるのでしょうか。それとも、それを壁に囲まれた“庭”に変えるのでしょうか」とサイレールは語ったうえで、次のように付け加えた。「正直、フェイスブックはまだ分かっていないと思います」

フェイスブックがコインをつくる目的のひとつが多くの人々にFacebookの利用を促すことなら、その壁に囲まれた庭はフェイスブックにぴったりだろう。WhatsAppでは、コインは友人や家族といった確立されたネットワークのなかを行き来するので、そこから“出金”されることがないまま留まる可能性が高いと、トロント大学のガンズは指摘する。

フェイスブックが商品やサーヴィスの市場としての地位を高めるにつれ、それは特に便利なものになるかもしれない。フェイスブックは、以前そのコンセプトを反映するサーヴィスを試している。「Facebook Credits」はFacebookでアプリ内の購入に使用されていた仮想通貨だが、出金することはできなかった。このサーヴィスは12年に廃止されている。

「ほかの多くの企業と同様に、フェイスブックはブロックチェーン技術の力を活用する方法を模索しています」と、フェイスブックの広報担当者は語る。「この新しく小さなチームは、さまざまな応用方法を研究しています。これ以上お伝えすることはありません」

フェイスブックの「らしさ」を打ち出せるか

今後はほかのソーシャルメディアでも、なんらかの支払い手段が提供されていくことになる。しかし、そこにフェイスブックが進めているというサーヴィスに似たものはひとつもない。メッセージングアプリ「Telegram」と「Signal」もブロックチェーンベースの仮想通貨に挑戦しているが、それらはステーブルコインにならない可能性が高いと『ニューヨーク・タイムズ』は報じている。

ツイッターの最高経営責任者(CEO)であるジャック・ドーシーは、これまでのところ古典的な仮想通貨のビットコインにこだわっている。彼は先日、Twitter上でチップを送れる「Chrome」向けの機能拡張についてツイートした。それはビットコインのブロックチェーン上に構築されたアプリケーションで、ライトニングネットワークのプロトコルを介して少額決済を可能にす(ドーシーは、このプロトコルを開発しているLightning Labsに出資している)。

いずれにせよフェイスブックのステーブルコインは、おそらくほかにもっと探索的なかたちでのブロックチェーンの使用に向けて基礎を築くだろう。

ハーヴァード大学法科大学院(ハーヴァード・ロー・スクール)での討議で、CEOのマーク・ザッカーバーグはひとつの可能性について披露した。それは「Facebook Connect」の分散型ヴァージョンで、ユーザーは(Facebook以外のサーヴィスで)自分の信用情報をコントロールでき、それらをいつシェアできるかを選ぶことができるというものだ。

しかしこのアイデアは、仮想通貨の世界の大部分のもの同様、いまのところフェイスブックのような企業が実際に運営できるレヴェルにはない。「これをうまく実現する方法はまだ思いついていません」と、ザッカーバーグは認めている。


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TEXT BY GREGORY BARBER