ビットコイン採掘（マイニング）用ASICで彗星のごとく現れた中国Bitmain。同社はいかにして覇者となり、これからどこに向かおうとしているのか。成功の理由はASICの開発だけではなく、先行していた競合にはない販売手法を実践したこと。蓄積した収益は、300人を投じたAIチップ開発へ注ぐ。“監視社会”中国ならではの画像認識の需要を見込む。
「他を圧倒している」というほかない。株式未公開企業の中国Bitmain（比特大陸）は、2017年にASICを用いたビットコイン採掘機市場において台数ベースで67％、演算能力ベースで60％のシェアを獲得した。これら数値はBitmainのライバルである中国Canaan（嘉楠耘智）が、米Frost & Sullivanの調査結果としてIPO（新規株式公開）申請書で示した（図1）1）。
これよりも世間を驚かせた数値がある。Bitmainは米NVIDIAよりも稼いだと、ある米メディアが2018年2月に報じた。「2017年におけるBitmainの営業利益は、米国証券会社Sanford C. Bernsteinによれば30億～40億米ドル、営業利益率は65％」という2）。売上高は46億～62億米ドルになる。中国メディアも「2017年前半の純利益は10億人民元（1億5000万米ドル）超」と報じた3）。Bitmainの設立は2013年。それから4年ほどで常識外の成長を遂げて高収益を得たというわけだ。
ASIC販売高は4億～15億米ドルか
もっともBitmainの収益に関する推測は、ASIC内蔵採掘機の売上高以外も含んでいそうだ。同社はビットコインを自ら採掘するとともに、自社の採掘機による巨大マイニングプールを複数運営している注1～2）。後者は採掘機保有者がグループを組み計算資源シェアを高めて報酬を得やすくするもので、同社は報酬配分の手数料（例えば1％）を得る。
注2）「新開発の高性能ASICを搭載した採掘機を、自社で数カ月実地運用してたっぷり儲けた後に、その採掘機を市販する」というBitmainに対する疑念を、同社は否定した4）。
Bitmain董事長のMicree Zhan（詹克団）氏は「当社は中国第2位のIC設計会社。2017年の売上高は25億米ドル」と台湾メディアに語った5）。「25億米ドル」は、採掘機の売上高かもしれない。採掘機販売だけを手掛けるCanaanの売上高やFrost & Sullivanによる調査結果などから見て過大だからだ。Canaanと演算能力単価および採掘機単価が同じとした場合、Bitmainの採掘機の売上高は6億3000万米ドルとなる。このうちASIC売上高（調達費用）は4億米ドルほどだろう。BitmainのASIC製造を独占する台湾TSMC（台積電）関係者などの話を基にし、かなり高めに見積もってもASIC売上高（調達費用）は15億米ドルほどにとどまったようだ（表1）。
